El Gran Combo de Puerto Rico

El Gran Combo de Puerto Rico, comúnmente conocido como El Gran Combo, es una agrupación musical de Música salsa de Puerto Rico. Es sin dudas el grupo más exitoso de esa nación y uno de los grupos de salsa más conocidos en toda América Latina. Muchos de los cantantes legendarios del género de la Música salsa han sido miembros en algún momento de la orquesta, por ello se le ha asignado el nombre de La Universidad de la Salsa.

El Gran Combo fue fundado por Rafael Ithier en mayo de 1962. Ithier sigue siendo todavía el pianista de la orquesta y su director musical. El grupo se encuentra promoviendo su álbum más reciente Sin Salsa No Hay Paraiso en giras que los llevan alrededor del mundo.

El Nacimiento de El Gran Combo

El grupo nació como resultado de la ruptura de Rafael Cortijo y su Combo en 1962, agrupación de la que era parte Rafael Ithier. Para ese entonces algunos miembros del ya desintegrado grupo se reunieron para la grabación de una placa discográfica junto con el cantante dominicano Joseíto Mateo en uno de sus álbumes de su compañía disquera Gema Records, resultando en el lanzamiento de Meneame los Mangos. El grupo fue llamado El Gran Combo por el empresario Rafael Álvarez Guedes, quien fuera el arreglita musical en la producción del disco. Los miembros iniciales eran Rafael Ithier, Eddie Pérez, Hector Santos, Rogelio "Kito" Vélez, Víctor Pérez, Martin Quiñones, Miguel Cruz, Milton Correa y Roberto Roena.

El grupo se encontró nuevamente para definir los fundamentos de la orquesta y escogieron a los cantantes: Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez y Chiqui García. En 21 de mayo de 1962, El Gran Combo se escuchó por primera vez en la radio puertorriqueña. Más tarde, se convirtieron en los músicos del estudio para el programa de televisión "La Taberna India", producido por Cerveza India.

Luego de su debut en vivo en Hotel La Concha en San Juan, Puerto Rico, Chiqui García abandonó la orquesta. Sammy Ayala, quien había tocado con Ithier en la orquesta Cortijo, recomendó el reclutamiento de Junior Montañez. Al poco tiempo, éste cambió su nombre por Andy.

Primeros Álbumes

En 20 de noviembre de 1963, El Gran Combo lanzó su primer álbum como grupo, Acángana, para Gema Records, con Rodríguez y Montañez como las voces líderes. El lanzamiento fue dos días antes del asesinato del presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy. Después de ese terrible homicidio, la distribución del álbum en Puerto Rico fue pospuesto. Fue entonces que se comenzó a distribuir inicialmente en México, Panamá y Venezuela en donde el disco fue muy bien recibido y muy bien difundido radicalmente. Fue distribuido, posteriormente, en Nueva York y después en Puerto Rico, en donde se convirtió en una exitosa producción reconocida por un Disco de Oro.

La agrupación obtuvo gran éxito con presentaciones musicales en varios salones de baile de la ciudad de Nueva York, un año después del lanzamiento de su primer álbum. Estos salones incluían al Palladium Ballroom, el Centro de Manhattan y El Caborrojeño. El éxito que obtuvieron en dichos centros públicos, les abrió el camino para otras apariciones musicales similares en otros países, incluyendo a República Dominicana, Panamá, Colombia y Venezuela. A través de Latinoamérica la placa permanecía en primer lugar consistentemente en las listas musicales. Para ese entonces su popularidad les hizo acreedores de un contrato en televisión exclusivo en "El Show de las 12" en Puerto Rico. La creciente popularidad del show de televisión también hizo aumentar la demanda por la orquesta en toda clase de bailes y eventos musicales y a su vez aumentó las ventas del álbum.

En 1964, el músico Elías López se unió a la orquesta. Sin embargo, el exceso de exposición hizo que sus demandas se fueran en declive. Aún, en 1967, su álbum Boogaloo con el Gran Combo también llegó al estatus de disco de oro. En 1969, Roberto Roena y Elías López abandonaron la orquesta para formar el Apollo Sound juntos, siendo sustituidos por Baby Serrano y Edwin Cortés. Héctor Santos' y Víctor Pérez también abandonaron el grupo y fueron sustituidos por José Duchesne y Mike Torres, quién fue a su vez sustituido por Gerardo Cruz, quién permaneció en la orquesta diez años. A pesar de estos cambios, siguió prosperando la agrupación y hasta ganó el premio Agüeybaná de Oro en Puerto Rico, como la mejor orquesta de 1969.

Los 1970's

La década siguiente empezó con más cambios aún con la sustitución de Milton Correa por Miguel Marrero. Entonces, Mike Ramos fue incorparado al grupo para suplantar a Mike Torres, quién fue sustituido subsecuentemente por "Taty" Maldonado. Una vez más, la orquesta salió adelante ganando más premios. La fama de la orquesta creció internacionalmente. Problemas con la disquera Gema Records, forzó al grupo por un momento a producir sus álbumes independientemente, obligando a uno de los miembros del grupo (Andy Montañez)hipotecar su vivienda para cubrir los gastos de las producciones de sus discos. Esto resultó en el establecimiento de su propio sello discográfico, EGC Records y su primera producción, una placa titulada "Estamos Primeros".

En 1971, el trombón, tocado por Fanny Ceballos fue introducido a la orquesta. Ceballos permaneció en la orquesta hasta su muerte por cáncer en 1991. El primer álbum con ese sonido fue "De Punta a Punta" que incluyó temas musicales clásicos tales como "Don Goyo", "Achilipú" y "Le dicen Papá". El disco ganó el premio al mejor disco en el Festival de discos de Oro de Miami. En 1973 Pellín Rodríguez dejó el grupo para lanzarse como solista y fue entonces sustituido por Marcos Montañez, hermano de Andy Montañez, quien trabajó con la orquesta por sólo seis meses, así mismo fue suplantado por el virtuoso sonero Charlie Aponte.

En 1973, El Gran Combo cantó en frente de 50,000 fanáticos en el famoso Estadio Yanqui en ciudad de Nueva York como la actuación que abrió el espectáculo del concierto vendido a capacidad de Fania All Stars.

En 1975 Miguel Cruz, uno de los miembros fundadores de la orquesta abandonó el grupo debido problemas médicos y fue sustituido por Fernando Pérez. El año siguiente, la orquesta ganó el Premio Nueva Orleans y también el premio de la Copa del Presidente otorgado en Venezuela por ser la mejor orquesta musical internacional en 1977. Pero ese año también vio la jubilación de Martín Quiñones y la también salida de Andy Montañez, quien se fue del grupo tras recibir un buen contrato para reemplazar a Oscar D'León en la orquesta Dimensión Latina. Jerry Rivas fue escogido para unirse a la orquesta. Ambos Rivas y Aponte todavía son miembros de la orquesta. El éxito de este nuevo dúo fue probado con International lanzado en 1977 y En Las Vegas en 1978 que alcanzó el estatus de disco de oro.

El lanzamiento del larga duración "El Gran Combo en Las Vegas" en 1978 alivió el miedo de muchos, quienes se preocuparon con los constantes cambios de personal que se producían entonces. Para finales de la década de los setentas la orquesta había ganado más honores, un ejemplo de esto es el reconocimiento que les fue otorgado en el Festival de Bomba y Plena del Instituto de Cultura Puertorriqueña. La década de los setenta cerró con el lanzamiento de otro disco de oro llamado "Aquí no se sienta Nadie" en 1979 y una gira exitosa en Perú. El próximo año los vio obtener reconocimiento y validéz en el difícil mercado de México con el premio Calendario de Plata.

Años '80 y '90

La orquesta abrió los 80 con el lp Unity. Continuaron recibiendo numerosos premios en toda América Latina. En 1982 celebraron su aniversario número 20 en el Madison Square Garden. También alcanzaron a Europa ese año tocando en Paris, Francia.

En la decada de los 80 tambien se destacaron por el congo de oro del carnaval de Barranquilla.

En 1984 viajaron a Alaska donde recibieron una gran bienvenida. Luego, lanzaron el álbum titulado Breaking the Ice ("Rompiendo EL Hielo") que les mereció su primera nominación al Grammy.

A principios de los años 1990 fueron homenajeados en la ciudad de Madrid, España, abriendo la década con el pie derecho. En 29 de marzo de 1992 celebraron un concierto masivo en el Estadio Hiram Bithorn en frente de 30,000 personas.

El Nuevo Milenio

En el 2002 El Gran Combo celebró su aniversario número 40 con dos conciertos vendidos a capacidad en el Coliseo Rubén Rodríguez en Bayamón, Puerto Rico. Esta celebración generó un álbum renombrado que fue reconocido como uno de los mejores de ése año. Un año después recibieron una nominación al Grammy por Mejor Álbum Tropical.

Desde el 2006 la orquesta ha lanzado sobre 40 álbumes o CD y ha recibido numerosos premios, incluyendo discos de oro, un "Calendario de Plata" en México, un "Combo Dorado" en Colombia, un "Premio Paoli" en su patria, Puerto Rico y una distinción honorable en España y muchos otros. En ese año lanzaron la producción discográfica titulada Arroz con Habichuela, del cual salieron varios éxitos como "No Hay Manera", "Como Tiembla El Alma", "Piénsalo" y "Arroz Con Habichuela".

En el 2010 lanzaron su más reciente producción discográfica titulada Si No Hay Salsa No Hay Paraiso, del cual salió el éxito "Sin Salsa No Hay Paraíso", entre otros.

En agosto del 2011 El Gran Combo re-escribió la letra de su propio éxito "No Hago Más Ná" que cantaba en sátira acerca de un día en la vida de un vago. La versión nueva la llamaron "Echar Pa'lante" y cantaba sobre un día en la vida de un trabajador y las virtudes del trabajo. Además lanzaron un video con un mensaje positivo antes de comenzar la canción y enseñaron tomas de gente trabajando en comparación con miembros del Gran Combo tocando diferentes instrumentos.

Discografía

Serie	Título	Año de Producción	Sello
LPG 1170	Menéame los Mangos	1962	Gema Records
LPG 1181	De Siempre	1963	Gema Records
LPG 1188	Acángana	1964	Gema Records
LPG 1195	Ojos Chinos: Jala Jala	1964	Gema Records
LPG 3001	El Caballo Pelotero	1965	Gema Records
LPG 3011	El Swing del Gran Combo	1966	Gema Records
LPG 3021	En Navidad	1966	Gema Records
LPG 3027	Maldito Callo	1967	Gema Records
LPG 3030	Esos Ojitos Negros	1967	Gema Records
LPG 3035	Fiesta Con El Gran Combo	1967	Gema Records
LPG 3044	Boogaloos Con El Gran Combo	1967	Gema Records
LPG 3052	¿Tu Querías Boogaloo?, ¡Toma Boogaloo!	1967	Gema Records
LPG 3057	Pata Pata, Jala Jala y Boogaloo	1968	Gema Records
LPG 3061	Tangos	1967	Gema Records
LPG 3066	Los Nenes Sicodélicos	1968	Gema Records
LPG 3074	Latin Power	1968	Gema Records
LPG 3078	Smile It's	1968	Gema Records
LPG 3083	Este Si Que Es	1970	Gema Records
RCSLP 1911	Estamos Primeros	1970	EGC Records
RCSLP 1912	De Punta a Punta	1971	EGC Records
RCSLP 1913	Por el Libro	1972	EGC Records
RCSLP 1914	En Acción	1973	EGC Records
RCSLP 1915	5	1973	EGC Records
RCSLP 1916	Disfrútelo Hasta el Cabo!!	1974	EGC Records
RCSLP 1921	7	1975	EGC Records
RCSLP 1922	Los Sorullos	1975	EGC Records
RCSLP 1923	Mejor Que Nunca	1976	EGC Records
RCSLP 1924	Internacional	1977	EGC Records
RCSLP 1925	En Las Vegas	1978	Combo Records
RCSLP 2013	¡Aquí No Se Sienta Nadie!	1979	Combo Records
RCSLP 2018	Unity	1980	Combo Records
RCSLP 2021	Happy Days	1981	Combo Records
RCSLP 2026	Nuestro Aniversario	1982	Combo Records
RSCLP 2034	La Universidad de la Salsa	1983	Combo Records
RSCLP 2039	Breaking the Ice	1984	Combo Records
RSCLP 2043	Innovations	1985	Combo Records
RSCLP 2045	Nuestra Música	1985	Combo Records
RSCLP 2048	Y Su Pueblo	1986	Combo Records
RSCLP 2054	Romántico y Sabroso	1988	Combo Records
RSCLP 2060	Ámame	1989	Combo Records
RSCLP 2070	Latin Up!	1990	Combo Records
RSCLP 2080	¡Erupción!	1991	Combo Records
RSCLP 2090	Gracias, 30 Años de Sabor!!	1992	Combo Records
RSCLP 2095	First Class International	1993	Combo Records
COM 2104	Puerto Rico: La Ruta del Sabor	1994	Combo Records
COM 2111	Juntos de Nuevo Con Andy Montañez	1995	Combo Records
UMD 42004	Para Todos los Gustos	1995	Fonovisa Inc
UMD 42007	Por Todo lo Alto	1996	Combo Records
COM 2130	Pasaporte Musical	1998	Combo Records
COM 2134	Nuevo Milenio: El Mismo Sabor	2001	Combo Records
SNY 9322	40 Aniversario en Vivo!	2002	RCA Records
SNY 95481	Aquí Estamos y... ¡De Verdad!	2004	Sony International
SNY 702756	Arroz Con Habichuela	2006	Sony International
	Sin Salsa No Hay Paraíso	2010	Sony Music Latin

Miembros Actuales

Cantantes

• Charlie Aponte (1973 - presente)
• Jerry Rivas (1977 - presente)
• Luis "Papo" Rosario (1980 - presente)

Orquesta

• Rafael Ithier - líder, director, piano (1962 - presente)
• Eddie Pérez - saxofón (1962 - presente)
• Freddie Miranda - saxofón (1980 - presente)
• Luis "Taty" Maldonado - trompeta (1970 - presente)
• Victor "Cano" González - trompeta(1980 - present)
• Moisés Nogueras - trombón (1991 - presente)
• Freddy Rivera - bass (1989 - presente)
• Domingo "Cuqui" Santos - timbales (1988 - presente)
• Miguel "Pollo" Torres - conga (1979 - presente)
• Richie Bastar - bongo (2001 - presente)
• Jorge Torres - Ingeniero de sonido
• Willie Sotelo - piano (2006 - presente)